Partenariats de recherche avec les hautes écoles : quels instruments de soutien pour les PME ?

Partenariats de recherche : ce que les PME y gagnent et par où commencer

Innosuisse est l’Agence suisse pour l’encouragement de l’innovation. Elle soutient les PME, les start-up, les institutions de recherche et d’autres organisations suisses dans leurs activités de recherche et de développement, et facilite la collaboration ainsi que le transfert de connaissances entre le monde scientifique et l’économie.

Pour une PME, un tel partenariat donne accès à un savoir-faire scientifique, à des compétences et à des infrastructures de laboratoire qu’elle ne possède pas en interne. S’y ajoute l’avantage tiré du réseau du partenaire académique.

Contrairement à la plupart des pays européens, la Suisse ne verse généralement pas de paiements directs aux entreprises. Innosuisse participe au financement de projets de coopération entre les entreprises et leurs partenaires académiques et couvre les coûts directs du projet engagés auprès des institutions de recherche suisses.

Le chèque innovation : une porte d’entrée accessible pour les petites entreprises

Le chèque innovation s’adresse aux PME et à d’autres petites organisations. Elles obtiennent un crédit pour la réalisation d’une étude préliminaire et peuvent tester leur idée innovante avec l’aide d’un partenaire de recherche suisse.

L’instrument est volontairement conçu pour être accessible : il sert à tester une idée, non à monter un grand projet. Ceux qui ont d’abord besoin d’une étude préliminaire n’ont pas besoin de déposer immédiatement une demande pour un projet d’innovation complet.

Le projet d’innovation avec partenaire de mise en œuvre, instrument phare

Dans le cadre du projet d’innovation avec partenaire de mise en œuvre, les entreprises ou organisations demandent un soutien financier. Elles développent, conjointement avec un partenaire de recherche, de nouveaux produits, services ou procédés.

Innosuisse investit chaque année environ 270 millions de francs dans des projets de transfert de connaissances et de technologies. En 2021, des contributions d’encouragement d’environ 190 millions de francs ont été versées.

Pour les petites entreprises, cet instrument est central : dans quatre projets sur cinq, des PME sont impliquées.

Outre le soulagement financier, les entreprises participantes profitent du réseau du partenaire académique. Le projet offre également l’opportunité de recruter des spécialistes. Environ 15 % de toutes les entreprises participantes ont engagé du personnel issu des hautes écoles impliquées.

Comparaison des instruments de soutien pour les partenariats de recherche avec les hautes écoles

Aperçu des autres instruments nationaux

Les projets d’innovation sans partenaire de mise en œuvre s’adressent aux chercheuses et chercheurs qui souhaitent développer seuls une idée issue de leurs travaux de recherche et présentant un fort potentiel de marché.

L’initiative Flagship convient aux projets impliquant plusieurs partenaires, qui développent des innovations systémiques et transdisciplinaires comme solutions aux défis actuels ou futurs.

BRIDGE, un programme commun d’Innosuisse et du Fonds national suisse, soutient les jeunes chercheurs et les chercheurs expérimentés qui transforment leurs résultats de recherche en produits et services.

Les projets d’innovation pour start-up accompagnent l’entrée sur le marché : la start-up réalise seule un projet fondé sur la science et doté d’un important potentiel d’innovation.

Le Swiss Accelerator est une mesure transitoire pour Horizon Europe. Il accélère la croissance d’une PME ou d’une start-up déjà établie sur le marché.

Sans demande de subvention : financement direct de la collaboration de recherche

Les entreprises peuvent financer directement des projets communs avec une haute école. Aucune demande auprès d’une institution de soutien n’est nécessaire ; le projet peut démarrer rapidement.

Les conditions cadres financières et juridiques sont réglées via des contrats de recherche. Pour trouver les interlocuteurs appropriés au sein de la haute école, l’équipe d’ETH Industry Relations apporte son soutien.

Avantages et défis du financement direct de la collaboration de recherche

Soutien international et programmes européens

Les coopérations de recherche peuvent aussi être soutenues à l’international. Les chercheurs et les entreprises peuvent participer en tant que bénéficiaires uniques (mono-bénéficiaires) ou en tant que membres d’un consortium avec des participants issus de l’industrie et du milieu académique.

Les programmes sont lancés soit avec des thèmes prédéfinis (approche top-down), soit avec des thèmes ouverts (approche bottom-up). Selon le programme, l’accent est mis sur les phases précoces de développement de produits ou sur la maturité commerciale et l’expansion vers de nouveaux segments de marché ou des segments plus larges (scaling-up).

Le Bureau des subventions de l’EPFZ (ETH Grants Office) informe, conseille et soutient les chercheurs à tous les niveaux dans l’obtention et la gestion de fonds de recherche compétitifs nationaux et internationaux, et agit en tant qu’antenne régionale locale d’Euresearch.

Trouver le bon partenaire de recherche

La recherche du partenaire académique adéquat peut constituer un obstacle. Les PME peuvent demander gratuitement le soutien de l’un des 21 mentors de l’innovation accrédités par Innosuisse.

De nombreuses entreprises entrent pour la première fois en contact avec l’offre de soutien par le biais d’organismes locaux, cantonaux ou régionaux d’encouragement à l’innovation. Il peut s’agir d’offices cantonaux de promotion économique, mais aussi de bureaux de transfert des hautes écoles spécialisées et des universités.

Le paysage suisse des hautes écoles est diversifié : onze universités, sept hautes écoles spécialisées et le domaine des EPF. Des points de contact régionaux comme le Hightech Zentrum Aargau indiquent la voie aux PME. Trois des mentors de l’innovation accrédités par Innosuisse travaillent également pour le Hightech Zentrum Aargau.

Top 3 des points de contact régionaux pour les partenariats de recherche en Suisse

Effort, conditions préalables et attentes réalistes

L’effort temporel pour une demande ne peut pas être chiffré en heures ou en jours. Il dépend largement du fait que l’entreprise ait fait ses devoirs et sache où elle en est avec son produit.

La demande de projet est déposée conjointement par les hautes écoles et les partenaires industriels. L’entreprise participe donc à une procédure dont l’institution de recherche partage la responsabilité.

Celui qui cherche un soutien a d’abord besoin d’un partenaire académique qui porte le projet.

Pourquoi la collaboration régionale est rentable

Les hautes écoles sont idéalement étroitement liées aux systèmes d’innovation régionaux et offrent ainsi un point d’ancrage pour renforcer la force d’innovation d’une région.

Le calcul classique basé sur la valeur ajoutée directe ne saisit qu’une partie de l’impact. Via le multiplicateur de la demande, les dépenses déclenchent d’autres flux de paiement jusqu’à ce que le pouvoir d’achat quitte la région.

En 2021, l’Université de Saint-Gall a estimé la contribution à la valeur ajoutée générée par la contribution étatique utilisée à 284,2 millions de francs pour le canton – soit cinq fois le montant investi.

En Suisse, le plein emploi prévaut souvent. La création d’emplois supplémentaires n’est alors pas une priorité en soi ; il est décisif de renforcer la productivité d’une économie régionale.

Les hautes écoles agissent donc principalement via le côté de l’offre : elles permettent aux entreprises et aux travailleurs de générer de la valeur ajoutée plus efficacement.

Soutien fiscal : une lacune dans la boîte à outils suisse

Thomas Linder écrivait dans « Die Volkswirtschaft » du 1er janvier 2014 que l’innovation orientée vers l’application et proche du marché réalisée par les entreprises n’était que limitée en Suisse. À l’époque, la Suisse était l’un des rares pays de l’OCDE à renoncer aux mesures de soutien fiscal.

L’État soutient plutôt notamment la recherche fondamentale et la relève scientifique. Selon cet article, les instruments fiscaux seraient particulièrement importants pour les PME.

Cinq étapes pour trouver l’instrument de soutien adapté

Premièrement, clarifier à quel stade en est votre idée. Si une étude préliminaire suffit, le chèque innovation est la porte d’entrée accessible.

Deuxièmement, vérifier si un projet plus ample est prévu : pour le développement de nouveaux produits, services ou procédés avec un partenaire de recherche, le projet d’innovation avec partenaire de mise en œuvre est l’instrument approprié.

Troisièmement, peser l’alternative au soutien : collaboration financée directement pour un démarrage rapide sans procédure de demande, programmes internationaux pour les coopérations européennes.

Quatrièmement, chercher un partenaire de recherche – via les points de contact cantonaux ou régionaux, les bureaux de transfert des hautes écoles ou l’un des 21 mentors de l’innovation accrédités par Innosuisse.

Cinquièmement, déposer la demande conjointement avec la haute école et évaluer realistically votre propre effort.

Cinq étapes pour trouver le bon partenaire de recherche et l’instrument de soutien adapté